京师南苑的元灵宫内香烟萦绕，恭慈皇太后在一众宫女的搀扶下，款步登上元佑门的石阶，进入供奉着三清四皇的凝始殿前。
绕过那香火盛燃的大鼎炉，便看到了巍峨重檐的凝始殿上御书的匾额：“上清宝界”，再向下看，两侧的楹联上写着：
“颢气絪缊，一元资发育；神功覆帱，万彚荷生成。”
恭慈皇太后在心中默默念了一遍，便随着殿门前迎来的道士们一起进入殿内，祷告上香，顿首叩拜。
按照皇家的规矩，一整套祭祀的礼节极为繁琐，恭慈皇太后这一年已整整七十岁了，她希望趁自己的身体状况还能自由活动的时候，将西苑的佛堂、南苑的道观以及圆明园各处的供佛敬道之处都能亲自祭祀一遍，以求诸神能降福社稷，使江山永固、国泰民安。
从凝始殿上香出来，又自东而西，分别为东厢的翊真殿奉的九天真女、西厢祗元殿供奉的三官敬香，这一套礼仪结束后，恭慈皇太后已经有些体力不支了，好在迎驾的道士们已经在翊真殿以北的东厢房准备好了歇脚的地方，于是，一众宫女扶着太后进入了东厢房内。
一坐下来，一位宫女便奉上了早已准备好的热茶，接着两位宫女便弯身蹲下来为恭慈皇太后捶腿。
“老喽，不行了！”恭慈皇太后笑着叹道，“年轻的时候随着先帝爷，到西苑、到圆明园、到热河的各处寺院道观降香，是最得意的事情了。那时候啊，巴不得天天都能出来降香，借着各位神仙的福，能出宫来散散心，如今人倒是闲了，可这腿脚又走不动了！”
“老祖宗说哪儿的话，”奉茶的宫女绣茵是恭慈太后身边的红人，平日最会讨老太后的观心，她微笑着赞道，“今儿老祖宗从朝元门进来一路上香，若不是我们在后面儿快步紧跟着，依老祖宗那腿脚，我们还跟不上您呢！”
“呵呵，就你这个小蹄子会说话！”恭慈太后被她夸得大笑，满头的银丝和眼角的鱼尾细纹使她这时透着几分和蔼与安详，“南苑这边，这些年都不常来，我记得还是当年烧鸦片烟的时候来过一次，这都有多少年了？”
绣茵想了想，答道：“虎门销烟那一年是道光十九年，算起来已有七年了。”
“是啊，七年了！”恭慈太后叹了一声，脸色突然转得幽怨起来，“那几年和英国人因通商闹得起了刀兵，最终被迫签了《江宁条约》，割地赔款，五口通商，真是大清开国以来的奇耻大辱啊！唉，我这身子骨一天一天地不行了，只有在这有生之年，多多拜神祈福，盼望着江山社稷能够万年永固、太平安乐，我才有脸在万年后去见先帝爷啊！”
“老祖宗为国担忧，奴婢们倒是不好说什么，”绣茵怕太后伤心，忙劝解道，“可是，朝廷大事都由万岁爷和诸位大臣们操持着，这些年也风调雨顺的，没出过什么大乱子，老祖宗何必这么忧心忡忡呢？既然来了神仙殿，自然得有三清老君那份逍遥之心才行啊！”
“嗯，说得好！”恭慈太后赞道，“道家讲求无为，逍遥自在才是正理，你这小丫头倒也悟透了！”说着，便大笑起来，身边的宫女也都附和地笑着。
“对了，”恭慈太后突然想起来了什么，“老五和六格格不是一直跟着吗？怎么进了元灵宫就不见人影了？”
“老祖宗，现在已不是六格格了，”绣茵纠正道，“万岁爷已经赐了封号，现在是六公主了，寿恩固伦公主！”
“啊，公主，是公主了！”恭慈太后想起六公主悦龄那调皮的模样，不禁笑道，“说话儿就是要下嫁的公主了，可还是一脸的孩子气，这些日子趁皇帝不在京里，非要出宫到五公主那里玩。我看呀，这丫头在外面肯定不少惹事，那五额驸恩醇家是那木都鲁氏，一大家老实人，有一个五公主就够闹腾了，这又来个六公主，他们那额驸府还不得翻了天？”说着，和一众宫女都笑了起来。
“老祖宗！”这时，殿门外传来了悦龄的声音，接着她一脸愠色地推门进来，“老祖宗就会背后编排人，悦龄这出宫才几天啊，您就这么数落我？”
“奴婢给寿恩公主请安！”绣茵等宫女忙起身向悦龄行礼。
“起来吧，”悦龄拉着绣茵的手，扶她起来，然后笑着斥道，“肯定是你在背后说我坏话，让老祖宗没来由的怪罪我！”
绣茵知道这位六公主喜欢和自己开玩笑，忙笑道再次行礼：“公主明鉴，奴婢胆子再大，也不敢在老祖宗面前说公主的坏话啊！不过，……”
悦龄忙问：“不过什么？”
“不过，”绣茵憋着笑，“五额驸的府里要是翻了天，内务府肯定会禀报给老祖宗的，奴婢到时想拦也拦不住啊！”
“好你个绣茵！”悦龄伸手便去拧她的胳膊，“油嘴滑舌的！”
看着她们两人嬉闹，恭慈太后和众宫女笑作一团。
“好了，这儿不比宫里，别再闹了。”恭慈太后摆了摆手，向悦龄问道，“老五呢？”
这是指道光皇帝的第五子惇亲王奕誴，悦龄忙答道：“步军统领衙门那边的司官正向他禀报事情呢，一会儿就过来！”
“悦龄，”恭慈