邓寅一出门便转向后院，来到墙根处，轻轻一纵，已上墙头。见四下无人，单手攀檐，一翻身来到瓦面之上，猫着腰踱至中央。只见少许瓦片已被人揭去，向内观望，就见老掌柜手捧碎银，白发颤动，立在当地阵阵发愣。心中甚是欣慰，也就末再细看，打量四周，发觉一瓦片似被踩踏过，于是寻着痕迹，跃入院墙内，认真查找。终于在正西方向，墙头之上，发现残留脚印，心中顿时一片雪亮，越过围墙，向西追去。出淮安府衙，追出三、四里远近，来到京杭运河黄码渡口。
这时西阳斜下，紫云飘飘；余煌映绿，百鸟齐鸣；风吹叶动，枝颤晕晖；真是明媚荡魄，遐思涟涟，非笔墨可融。
然此刻邓寅却立在岸边，见河面空荡荡的，竟无一人一船，不由的心头微沉。转眼间，又见日落云遮，已是黄昏，心中一阵焦躁。忽的有阵歌声从水上传来，声音细弱，似有似无，不一会儿，歌声止歇。朦胧间，只见一艘乌蓬小船，驶向岸边，来到近前。邓寅仔细观看，见一男子立在船首，着一领青布长袍，肤色白净，体形修长，清朗儒雅，便如一文弱书生，绝非行舟操船之人。再看他身形，脚步虚浮，也并非身俱武功，不由心中狐疑。便闪目再看，就见他两手用力将竹篙插入水中，竟对自己视若无睹，仰望天际神色悠然，缓缓吟道：
“霞光朵朵举昆仑，
宛若琼楼瑞霭翻。
日落云遮天恋地，
乾坤俩俩哪家尊？”
声若龙吟，铿锵悦耳。吟毕，那书生一转身，双眉微扬，望定邓寅神色自若的道：“不知官爷对这首《天地情》有何高论？”语音中充满讥讽之意。邓寅微微一笑，并未在意，也跟着吟道：“乾坤俩俩哪家遵？”语气稍顿，脸色忽变道：“好一句乾坤俩俩哪家遵？自古道天遵地卑，官遵民微。你竟敢将天地，官民相提并论，难道就不怕落个抄家杀头之祸吗？”那书生眼露不屑之色道：“人生在世当率性而为，想唱便唱，想哭便哭，哪里来得那许多顾虑。”语音宁静，并无惧色。
邓寅道：“当真不怕？”那书生道：“若是怕，便不会说。既然敢说，又有何怕哉！”邓寅道：“好！既然先生不怕，那邓某倒要请教先生对为官之道，官民之情如何看待？”那书生双目斜视邓寅，心中暗道：“看你一身官家打扮，竟当面问我，难道我会怕你不成？”胸中思定，张口便道：“官与民。就如天与地，鱼和水，相辅相成，缺一不可，又岂可分遵卑，理应平等相待。”语音稍顿，又道：“至于为官之道，在于清、廉、能。俗语说官清爱，官廉拥，官能帮。此才是为官之道，官民之情。”
邓寅接着又问道：“何谓‘清’，何谓‘廉’，何又谓‘能’。”那书生道：“不贪脏枉法为‘清’，不搜刮民脂民膏为‘廉’，解百姓之疾苦为‘能’。”邓寅大声赞道：“好，说的好！真是耳目一新，比起那些只知逢迎谄媚，歌功颂德，巴结上官的马屁精们。先生真可谓有胆有识，见解精辟，邓寅佩服之至。适才言语冒犯，望先生莫怪。”说毕，竟抱拳躬身，长揖于地。那书生忽见邓寅行此大礼，心中些许不快，登时一扫而空。也抱拳行礼道：“先生之尊称，实不敢当。在下本家姓刘，字锦轩，邓大哥若不嫌弃，便称锦轩吧！”邓寅道：“不敢，听先生并非本地口音，却知为何会流落于此？”刘锦轩道：“唉！此事说来话长，不如上船一叙？”邓寅道：“求之不得，正要向先生请教。”
两人步入船仓，相对而坐，刘锦轩道：“在下本是西安府人士，康熙九年得中进士，在官场混了六载，因一桩人命案，斩杀了当地一豪绅，得罪了上官。从中也看清了官场之黑暗，于是愤而辞官，携妻儿在此处盐河村暂居。”邓寅点头道：“为民之冤苦，不惜得罪上司，以至弃官而去，归隐泉林。先生高风亮节，世俗难见，邓寅自愧不如！”
刘锦轩听邓寅如此赞自己，不由的面色微红道：“邓兄谬赞，小弟实不敢当。”邓寅哈哈大笑道：“当得！当得！只是在下甚是疑惑，似锦轩兄这般人物，为何干这营生？”刘锦轩刹时面现痛苦神色，转而默然道：“此是在下一桩心痛之事，实不便与人说知，望邓兄见谅。”说完后，却不住的摇头叹气，满脸悲凄。
邓寅见他如此神情，料知他定有难言之隐，若要强问，必不可得。便心生一计道：“你我二人相见如故，不如今日义结金兰，不知兄弟意下如何？”刘锦轩转而为喜道：“正合小弟心意，只是此处简陋，又无香烛，实为不便。”邓寅忽然怒道：“兄弟说哪里的话。适才兄弟不是说人生在世，当随性所至，怎么此时却顾起那些繁文缛节了。”面色一正接着又道：“你我二人今日在此相交，便亲如兄弟，从今往后那是有福同享，有难同当。咱兄弟俩只需心中至诚，又何必在意这些虚文俗礼。”刘锦轩听邓寅说的真诚，心中热血上涌，高声道：“邓兄说的不错。心诚所至，便是远隔万里，那也是心系彼此，与那些繁琐礼仪又有何干系？”说毕。
二人来到船头，祭拜了天地。叙起年庚，竟同是顺治十年所生，但邓寅却虚长半岁，于是刘锦轩口称大哥，捺头又拜。邓寅急忙扶起，