此生分。朕待你如何，你也应当明白……”见他只是垂目不语，叹了口气，向亭外道，“咳，此处难得的幽静，朕打算让他们在这亭子周围遍植芍药，来年春天便可以在此赏玩。说来也巧，那种芍药通体雪白，叫做……雪臣。”
阮雪臣摇头道：“芍药适宜凭栏近看，牡丹才要居高临下地远观。此亭造得这样高，应当不是用来看芍药的。”
赵珋讪讪道：“……呃，噢。”
小太监送上来一个青瓷海碗，掀盖之后，奇香扑鼻。原来是螃蟹清羹，汤汁煮成了淡淡的乳白色，十分黏稠。旁边又配了两个小盖碗，打开看时，一个是剁碎了的碧绿的荠菜，一个是剥好的红油蟹黄。
赵珋挥他下去，自己亲手舀了一小碗羹汤，用小金勺轻轻搅动。
阮雪臣不知道这时节哪里来的螃蟹，不由得多看了一眼。刚只看了一眼那挂在勺子上的淡白的黏汁，忽然就想到清晨腿间那潮湿的一片。
“阮卿……？阮卿你怎么了？”
“臣，臣没事……”
雪臣两日不思饮食，到了会仙楼上，先道：“我这几天胃里不舒服，听说你也是旧病初愈，就不喝酒了吧。”
秦子荀笑道：“我这心痛的毛病也许多年了，没什么。你身上不好，那就不喝吧。”
“香令。”
“嗯？”
“你那时得子，都收了些什么礼？”
秦子荀一愣，放下酒杯笑道：“怎么盘查起我这个？”
“我有个极亲厚的……族兄，长我许多岁，一向都是赖他教养我。前几日来信，才知道他生了儿子。我想上一份厚礼，却不知道都有些什么规矩。”
秦子荀想了想，道：“总是那些东西……我回去给你写一个单子。”
隔座酒过一巡，琵琶牙板声起，渐渐热闹起来。又勾起雪臣一桩心事，沉吟许久，小心道：“香令，你可知道一个地方，叫做红塘？”
秦子荀一口酒立刻呛住，道：“渔白……你，听谁说的那地方？”
“你去过？”
“呃……”秦子荀打量着他的神色，手指轻轻叩着桌子，“嗯，南来的几个转运使，每次都是指名上那里去。”顿了一会儿，索性坦白道，“不止红塘，还有一个青塘。”
雪臣皱着眉，默默饮了一杯，“哦”了一声。
秦子荀见他模样，微微苦笑道：“官场之上，请托结交，无非是在这种地方，也只有你这样……才不知道罢了。”念头一转，道，“渔白，这都是萧图同你说的么？”
阮雪臣闷闷不应。
秦子荀看他模样，叹了一声：“说起来，生子是大喜事，我也应当附一份贺礼给你。”
“嗯，谁生了？”一个笑盈盈的声音传来。秦子荀瞥见雪臣持杯的手微微一颤。
萧图打帘的那只手还擎着酒盅，笑嘻嘻道：“两位大人，小王来叨扰一杯酒。”
他鲜衣华服，紫金冠将一头乌发束得分毫不乱。雪臣想起他那日不着寸缕全身淌水的模样，僵了一僵，不知道往哪里看。
15.
萧图自顾自进来坐下，同秦子荀攀谈几句，又向雪臣敬酒道：“还要恭喜阮大人新迁礼部侍郎。”
雪臣不好推脱，端起酒杯，却想起初见时被他逼饮，那时恼羞成怒的情形，与此时已是两般心思。稍一怔忡，将酒饮尽。
萧图叫店伴进来添了几个菜。中有一个胭脂鲤鱼，萧图又看了一遍点菜牌子，忽然笑道：“哦，我差点忘了。你们江南人不吃鲤鱼。”便勾去了这样，凑向雪臣道，“潘楼新来个姑苏厨娘，一手鲫鱼汤鲜得很——下回和你去尝。”
秦子荀面色不变，看了一眼雪臣，独自饮了一杯。
阮雪臣给他们两个看得毛骨悚然，咳了一声，道：“其实下官……正考虑茹素。”
好好的一场小酌被萧图搅了。秦子荀知道阮雪臣有些心结，一时也不得空隙为自己辩白几句。这几人草草吃完，各自告辞回去。
萧图极为爽快地说有事独自走了，阮雪臣倒有几分惊讶。回府的路上有间书斋，兼卖纸笔，他想左右无事，就踱进去转转。
店老板坐在角落里磨着裁纸刀，见人进来只是笑笑并不招呼。雪臣四处看看，也没有什么好东西，正要走时，瞥见角落里一本兵器谱，忽然心念一动，拿了起来翻看。
“哦，客官对剑有兴趣？”店老板静悄悄站到他背后，笑眯眯道。
雪臣正翻在“名剑篇”那页，有些不好意思，便道：“就要这本了。”
那老板边裁油纸给他包书，边笑道：“客官可不像舞刀弄剑的人。要这书何用？”
“我听说有一把通身黑色的名剑，想看看叫什么。”
老板咦了一声，仔细问了情状，沉吟道：“那般厚重的重剑，步光，玉具，巨阙皆有可能。可是黑色的……”他打量一下阮雪臣文弱模样，狐疑道，“既然粗得不寻常，客官可会看错了，其实不是剑，是刀？”
雪臣摇头笑道：“我何至于刀剑不分。有劳了，这是书钱。”
“客